“洗琉琅”是过去锡矿开采地区的特有职业。在马来西亚锡矿业辉煌的年代，华人矿业公司多以水泵来开采，资金雄厚的大集团则以铁船来挖矿。水泵冲刷出深藏在泥层中的矿藏，流动的水力带走泥团中的小锡苗，它们会沉入水道底部，与沙砾混在一起。这些混在沙砾中的锡苗，需要人工把它们淘洗出来，收集之后卖钱，也是一笔不算微薄的收入。

“洗琉琅”一般是女性，所以又叫“琉琅女”。“琉琅女”赖以维生的器具，就叫做“琉琅”。“琉琅”其实是马来语dulang的中文音译，那是一个圆形的木制盘子，往中心深入呈尖状。

“洗琉琅”是从水底下的沙砾中淘洗出锡苗，所以“琉琅女”工作时，要双脚泡在水里，弯下腰从水底铲一小把沙砾，连同水一起装进“琉琅”盘中，然后用一定的技巧摆动这个用具。手腕力道的摆动让“琉琅”盘中的水转动起来，带动了盘中的沙砾一起转圈子。转动的过程中，沙砾中的锡苗被水力分开。锡苗是金属，比较重，就会沉入“琉琅”盘底部的尖处，分开的沙砾继续被转动的水推上“琉琅”盘的边缘，然后就顺势流出去。

沙砾被淘洗掉了，只要把“琉琅”盘的水轻轻倒掉，盘底的尖部，就剩下锡苗了。

“洗琉琅”是劳力活，“琉琅女”在没有遮荫的空旷水滩，一整天在阳光曝晒下工作，动作重复又单调。“琉琅女”为了排遣工作的劳累和单调，往往唱起客家山歌。《外婆的琉琅》故事所设定的地点，是在霹雳州近打河流域的矿区，那里的华裔矿工和“琉琅女”，主要是客家人，“琉琅女”在野外工作时唱歌，自然就是客家山歌了。

一直到现在，一些老人家还记得，矿工和“琉琅女”只能在野外工作时拉开嗓子唱客家山歌，回到村子或住家，就不让唱了！

“琉琅女”辛劳工作收集起来的锡苗，达到一定的分量之后，就到专门的收购店称重量换钱。“琉琅女”们就这样把浸水又曝晒换来的收入，填补了家庭收入，把孩子拉拔养大又提供教育，使下一代有更好的生活。

马来西亚的锡矿业于1985年10月24日之后开始没落，目前只有很少量的开采活动。然而，也不是完全没有“琉琅女”，但比起以前锡矿业辉煌的时期，人数是非常少了。

锡矿业没落之后，原本有执照的“琉琅女”大多失业，或转换其他的谋生方式。到现在三四十年之后，当年的“琉琅女”不是已经去世，就是年纪很大了，后来出生的孙子们几乎不晓得，在家里照顾他们长大的祖母或外婆，以前是职业女性，在大太阳底下从事着“洗琉琅”的工作。

半个世纪以前的马来西亚号称是世界最大的产锡国，这些在产业底层，长期日头曝晒又泡水弯腰淘洗锡苗的“琉琅女”，也为我们国家的建设贡献了力量！

最后，《外婆的琉琅》故事中引起话题的交通圈“琉琅”装置雕塑，就在怡保以南的金宝镇上。金宝是个“生死锡矿”的小镇，邻近地带都是过去的矿场，镇上多有当年向“琉琅女”收购锡苗的旧店铺。

金宝的兴衰，与锡矿业的兴衰息息相关。不过那是历史了，虽然年代不算太久远，历史的经历者也有还在世的。现在的年轻人如果还知道金宝，大多恐怕不是由于锡矿的辉煌历史，而是眼下的大学城了。